Пеллеты — мелкие пластиковые гранулы, из которых изготавливают почти всю пластмассу. Их лёгкость и небольшие размеры позволяют им легко уноситься ветром, попадать в сточные каналы, реки и океан, где они разносятся течениями. Ежегодно в окружающую среду
попадает от 2,2 миллиардов до 22,4 триллионов пеллет. Морские животные считают их пищей, и пеллеты были
найдены уже как минимум в 690 их видах. Пластик
содержит токсичные добавки — фталаты, BPA, тяжёлые металлы и PFAS, которые вымываются в воду. На поверхности пластиковых пеллет
формируются биоплёнки, в которых могут накапливаться патогенные штаммы кишечной палочки и
собираются стойкие органические загрязнители.
Индустрия пеллет представляет собой глобальный и сложный конвейер, в котором задействованы тысячи компаний. В 2021 году крупнейшими экспортёрами первичных пластиков стали США, Саудовская Аравия и Южная Корея, а главными импортёрами — Китай, Германия и Турция. Транспортировка этого бесчисленного множества гранул через океаны, по железным дорогам и автомагистралям, а также их хранение на бесчисленных заводах, перерабатывающих предприятиях и в логистических центрах неразрывно связаны с потерями. Они включают в себя как постоянные утечки на производствах и при перегрузке, так и крушения контейнеровозов, когда за один раз в океан попадают миллиарды гранул. В этом глобальном процессе участвуют не только производители гранул, но и производители пластмасс и специальных добавок к ним, а ещё компании по переработке: переработанные пеллеты часто оказываются более токсичными, чем первичные.
Когда пеллеты попадают в окружающую среду, их практически невозможно собрать. Даже спустя несколько месяцев после крупных аварий удаётся извлечь лишь небольшую часть загрязнения, тогда как основная масса гранул продолжает переноситься течениями, загрязняя новые участки побережья и морские экосистемы. Поэтому первоочередные меры должны быть направлены на предотвращение загрязнения и закреплены в законодательстве.